早期经历

辽太宗逐鹿中原，没想到陷入重围，只好匆忙北撤，在947年4月，死于河北栾县（今栾城）的杀胡林。辽太宗的死使辽的帝位又成了众人争夺的焦点。原来人皇王，即东丹王耶律倍投奔唐朝之后，他的长子耶律兀欲还留在辽国，封为永康王。

登基

会同九年也随辽太宗南征中原，太宗死时他正在军中，由于太宗死得突然，军营中再没有更合适的人选来统帅三军，所以众将商议让耶律兀欲继承帝位。

但当时还有两个人有继承皇位的资格，一是太宗的弟弟李胡，另一个则是太宗的长子耶律璟。由于述律太后常说要让李胡继承皇位，所以，兀欲开始很犹豫。他找来耶律安搏商议。

其他人如南院大王耶律吼和北院大王耶律洼也认为如果去请示述律太后，必定会让李胡即位，而李胡性情暴虐，不得人心。耶律安搏是耶律迭里的儿子，耶律迭里在过去曾支持耶律兀欲的父亲耶律倍即位，被述律太后处死。他此时是耶律兀欲的亲信，他认为耶律兀欲聪明宽容，又是耶律倍的长子，应当当机立断，以免丧失时机。最后大家一致拥立耶律兀欲即位，地点在镇阳（今河北栾城北）这就是辽世宗 。

述律平得知后非常生气，派遣李胡攻打耶律阮，李胡大败而归。太后亲自率军，双方在横河之横渡对峙，幸亏耶律屋质劝和，最后达成横渡之约。

逝世

949年翰和公主阿不里联络明王耶律安端谋叛，被耶律屋质得到书信，报告了世宗，世宗将萧翰诛杀，阿不里则在入监狱后死去。安端的儿子察割很狡猾，他假装揭发父亲的罪行，痛哭流涕，骗得了世宗的信任，结果，世宗只是将他的父亲安端贬到外地统领部族军队。察割则留在了朝中，为以后埋下了隐患。察割表面一套，背后一套，偷偷谋划着篡夺皇位。这没有逃过耶律屋质的眼睛，但他向世宗汇报时世宗却不肯相信。在屋质再次劝说采取措施时，他却说：“察割舍弃父亲而辅佐我，不会有什么事的。”

公元951年， 耶律阮应北汉皇帝刘崇的请求，召集各部酋长商议出兵攻打后周，援助北汉。酋长们由于连年征战，民力耗损，不愿意南侵。耶律阮强令他们按期率众南下， 自己也统率本部人马于9月到达归化州的祥古山，晚上驻宿于火神淀。各部酋长也带领人马赶到这里。一日，耶律阮祭祀太宗亡灵后，设宴招待群臣和各部酋长，喝得大醉，被左右扶入内帐。深夜，燕王耶律察割和伟王之子耶律呕里僧率领一班酋长冲入内帐，耶律察割举刀砍死了沉睡中的耶律阮。耶律屋质逃出，带救兵消灭了察割叛军。

为政举措

政治

辽世宗在横渡之约后，皇位基本稳定，对于拥立他即位的功臣们世宗也论功行赏，让耶律安搏统帅腹心部，总领宿卫，还赐给奴婢一百口。世宗还效仿汉族制度设置了北枢密院，让耶律安搏做北枢密院使，掌管辽的军政大权，成为世宗事实上的宰相。然后他采取措施巩固自己的帝位。一是对太后和李胡，他们回到上京后，还想再次发难，为防意外，世宗便将他们软禁到了祖州（今昭乌达盟林东镇西南），然后将同党的其他骨干处死。这样彻底解除了后顾之忧。

世宗的强化统治措施还包括镇压叛乱。原来许多拥护他即位的人是因为原来和述律太后有矛盾，等世宗地位一稳定，这些守旧的贵族们又和世宗产生了矛盾，以致最后兵戎相见。因为世宗倾慕中原风俗和政治制度，任用很多的汉人担任要职，这引起了旧贵族的不满。

在948年，耶律天德、萧翰和刘哥、盆都反叛。结果被发觉，世宗将耶律天德处死，杖责萧翰，流放了刘哥，让盆都出使外国以示惩罚。

民族

辽世宗将后晋的一整套汉族官制带到了辽国，加上原来阿保机时期确立的官制，终于使辽的官制在部分汉化的过程中形成了具有自己特色的民族官制。随着辽的统治区域不断扩大，辽世宗为了更好地治理不同民族的事务，就制定了“因俗而治”的原则，形成了北、南两套完整的官制。即北面官制和南面官制。

北面官制，即辽朝契丹族的官制，官吏一律用契丹族人，掌握契丹的一切军政事务，也是辽朝的最高权力机关。之所以称为北面官，是因为辽国有崇拜太阳的习俗，喜欢向东，而且以左为上。这样，辽王的大帐就面向东方，而北面就是左，也就是契丹族官吏的办公地点，所以叫北面官。在北面官中，又分为几种类型：北面朝官，北面御帐官，北面皇族帐官，以及北面诸帐官和北面宫官。

北面诸帐官，这是为阿保机部落之外，即皇族之外的其他有地位的部族设立的机构，如遥辇氏，渤海王族等，一方面是表示恩宠，另一方面也是为了有效地控制。北面宫官，主要掌管宫廷一些日常事务。和北面官相对应的就是南面官，在辽世宗得到十六州之后，进一步完善了汉族的官制，仿效唐朝的官制，设立三省六部等一整套治理机构。以此来招徕汉族人，管理汉族人的事务。南面官主要由汉人来担任，契丹人也有在南面官中任职的，他们被称为汉官，也穿汉服。南面官由于办公的营帐在辽国王大帐的南面，所以称为南面官。

北面御帐官，它也有许多下属机构。例如侍卫司，负责御帐的护卫。北南护卫府，负责北南两个枢密院的护卫工作。北面皇族帐官，阿保机的后裔、阿保机伯父的后裔、阿保机叔父的后裔、阿保机兄弟们的后裔共四个系统的皇族，分别设立有职权的营帐，叫做四帐皇族，地位很高。北面皇族帐官也有分支机构，大内惕隐司就专门掌管四帐的政教事务。

南面官中的分支机构有：汉人枢密院，阿保机的时候叫“汉儿司”，其他有中书省、尚书省、门下省、御史台、翰林院等。在地方官制当中，辽朝也是两套制度并存，就是部族制和州县制，契丹人和其他游牧民族用部族制，而汉人和渤海人则使用唐朝时用的州县制。在耶律倍投奔后唐之后，辽世宗又趁机整顿了东丹也就是原来渤海国的行政制度。先让耶律倍的妃子主持东丹政务，然后采取措施加强了对东丹的控制。

轶事典故

辽世宗耶律阮皇后为汉人甄氏（904年—951年）。公元947年被册立为后。她本是后唐的宫女，后晋建立后依然留在宫中。辽太宗耶律德光攻克大梁（今河南开封），灭后晋。此时的甄氏已41岁，但她风韵犹存、端庄秀雅。被随叔父耶律德光出征的耶律阮看中。虽然甄氏比耶律阮大十岁，但是却依旧获得其宠爱。后甄氏生下耶律阮的第三子，取名只没，字和鲁堇。由于甄氏是汉人，因此受到了一些贵族的非议。耶律阮后迫于压力，在天禄四年（950）把自己原先的妃子萧撒葛只册立为皇后，于是便出现了两位皇后并存的局面。天禄五年，刚刚建立后汉的刘崇向辽朝称臣，要求派兵支持，合攻后周。耶律阮不顾众人反对，强行亲自领兵南下。他的生母萧氏、以及甄氏、萧撒葛只等后妃也从军随行。当抵达归化州的祥古山时，耶律阮在行宫摆宴祭奠生父，席间她与群臣都喝得大醉。当天傍晚，擦割等五人发动叛乱，他们将耶律阮与甄氏杀死在睡梦中。随后，萧撒葛只也遭到残害。甄氏死后始终没有得到谥号。甄氏是辽国历史上唯一一个汉人皇后。